En 1968, dix ans après la fermeture causée par la maladie de Malpèque , le banc d'huîtres de la Baie de Caraquet était réouverte à la pêche. Après une si longue période il était de première importance de faire la promotion des huîtres de la Baie de Caraquet afin qu'elles reprennent la place qu'elles occupaient jadis sur le marché.

Durant l'été, plusieurs festivals avaient lieus dans diverses localités de la péninsule acadienne mais l'automne était une période de relâche pour ce genre d'activité.

Un mémoire fut présenté à l'Association des pêcheurs d'huîtres de la Baie de Caraquet proposant la tenue d'un Festival des Huîtres à Maisonnette afin de faire la promotion des huîtres de la Baie de Caraquet. L'Association trouva l'idée excellente et le Festival des Huîtres de Maisonnette prenait son envol.

La fin de semaine de l'Action de Graces fut choisie pour la tenue du Festival car pendant une longue fin de semaine les gens sont plus enclins à fêter et cette fin de semaine se trouvait en plein coeur de la saison de la pêche aux huîtres.

C'est en 1972 que fut présenté le premier Festival des Huîtres de Maisonnette et plus de trente ans plus tard il a gardé sa vocation première: celle de faire la promotion des huîtres de la Baie de Caraquet et d'aider financièrement, si possible, les divers organismes à but non lucratif du village.


Au fil des ans, certaines activités ont pris de l'importance pendant le Festival des Huìtres et quelques-unes font maintenant partie de la tradition du festival et, sans elles, le Festival des Huîtres ne serait pas ce qu'il est.


Depuis le tout début, le souper aux huîtres est un élément essentiel du festival. Quel meilleur moyen de promouvoir les délicieuses huîtres de la Baie de Caraquet que de les faire déguster aux gens des environs?

Le souper est même plus ancien que le Festival car durant les années '50 avant que la maladie de Malpèque vienne causer la fermeture de la bâture, un souper aux huîtres était organisé durant la saison de pêche.

Aujourd'hui, ce sont près de 300 personnes qui viennent d'un peu partout à chaque année savourer le goût unique des huîtres de la Baie de Caraquet.


Le concours d'ouvreurs et d'ouvreuses d'huîtres est l'une des activités les plus populaires du festival et, à chaque année, la Salle Paroissiale se remplit à pleine capacité pour voir qui seront couronnés champion et championne.

Les règles du concours sont assez simples: il s'agit d'ouvrir, en trois minutes, le plus d'huîtres possible. Mais même si les règles sont simples le concours ne l'est pas pour autant. Il faut de l'habileté et du savoir-faire pour ouvrir les huîtres de la Baie de Caraquet.

Les records pour le plus grand nombre d'huîtres ouvertes en 3 minutes sont détenus par Michèle Lacombe chez les femmes (63 huîtres) et François Blanchard chez les hommes (83 huîtres).


Cette activité ne fait plus partie de la programmation du festival depuis déjà plusieurs années mais vers le milieu des années '80 elle a connue une certaine popularité.

C'était une course de canots à huîtres dans laquelle on n'utilisait ni moteur ni rames, mais une "pole", un long bâton dont on se servait pour propulser le canot.

Délaissée peut-être un peu parce que peu d'hommes de la nouvelle génération savent manier habilement la "pole" (ce n'est pas aussi simple que ça en a l'air) on n'exclut pas la possibilité de faire revivre cette activité.


Qui a-t-il de meilleur qu'une bonne huître de la Baie de Caraquet? Voilà pourquoi le Festival organise depuis quelques années un concours de mangeurs et mangeuses d'huîtres. Le concours d'ouvreurs et d'ouvreuses d'huîtres étant devenu une tradition, il n'y avait qu'un petit pas à franchir pour en venir à organiser un concours pour couronner un champion ou une championne mangeuse d'huîtres.

Là encore, les règles du concours sont très simples: il s'agit de manger, le plus rapidement possible, huit huîtres (ouvertes au préalable) sans utiliser aucun ustensile.

Un champion ou une championne est élu à la fin du concours mais avec le goût exquis des huîtres de la Baie de Caraquet il n'y a pas de perdants à ce concours.


Le couronnement de la Reine souligne l'important travail des duchesses dans la réussite du Festival, en plus d'être un très beau spectacle.

Les duchesses sont les grandes ambassadrices du Festival. Effectivement, plusieurs semaines avant les activités, elles font la promotion du Festival auprès de la population partout dans la péninsule et même ailleurs dans la province, en sollicitant leur appui par l'achat de billets. Celle qui vend le plus grand nombre de billet est couronnée Reine du Festival. Le record actuel est détenu par Francine Cormier qui a vendu pour 6 514 $ en 2004. Elle a réussi à battre le record de Marie-Hélène Alarie de 1997 (6 111$).

Le travail des duchesses auprès de la population est donc une source de financement important pour le Festival. Les revenus permettent, entre autre, d'offrir des dégustations d'huîtres à prix abordable durant toutes les activités du Festival.